Το χαμογελαστό πρόσωπο της Ασίας

Αν για το επόμενο ταξίδι σας αναζητάτε έναν προορισμό που να συνδυάζει ασυναγώνιστη φυσική ομορφιά, εμπνευσμένους ναούς, διακριτή φιλοξενία, εντυπωσιακή κουζίνα και ιστορία που μετρά χιλιάδες χρόνια, το Βασίλειο της Ταϊλάνδης είναι ακριβώς το μέρος που ονειρεύεστε.

Όσο δύσκολο κι αν είναι να μιλήσει κανείς για την εξωτική αυτή χώρα μέσα από ένα μόνο άρθρο, τόσο εύκολο είναι να την περιγράψει με μία μόνο λέξη: Φανταστική! Η Ταϊλάνδη δεν είναι απλά ένας προορισμός που επιλέγει κανείς για να περάσει μερικές μέρες διακοπών και να δει «κάτι διαφορετικό». Είναι ένα πραγματικό ταξίδι ζωής, από αυτά που λίγοι μπορούν να επαναλάβουν όχι γιατί είναι δύσκολα προσβάσιμη ή οικονομικά ασύμφορη, αλλά γιατί είναι τόσο πρωτόγνωρα και έντονα τα συναισθήματα που σου γεννά, που οι περισσότεροι προτιμούν να τα κρατήσουν μία και για πάντα καλά φυλαγμένα στο μυαλό και την καρδιά τους, όπως ένα υπέροχο όνειρο.

Γεωγραφικά, η Ταϊλάνδη βρίσκεται στη Νοτιοανατολική Ασία, με το Λάος και την Καμπότζη στα ανατολικά της, τον Κόλπο της Ταϊλάνδης και τη Μαλαισία στα νότια και την Ανδαμανική θάλασσα με τη Μπούρμα στα δυτικά της. Η πρωτεύουσα και μεγαλύτερη πόλη της είναι η Μπανγκόκ, ενώ η επίσημη γλώσσα της χώρας είναι τα Ταϊλανδέζικα (σε όλα τα τουριστικά μέρη βέβαια οι κάτοικοι μιλούν -ή έχουν όλη της καλή διάθεση να μιλήσουν- Αγγλικά).

Το να μιλήσει κανείς για την ιστορία της Ταϊλάνδης είναι σα να μιλά για την ιστορία από καταβολής κόσμου, αφού η περιοχή υπολογίζεται ότι κατοικείται εδώ και 10.000 χρόνια, από την παλαιολιθική, δηλαδή, εποχή. Τι σημαίνει αυτό; Ότι στο απέραντο τοπίο της χώρας ο επισκέπτης θα συναντήσει διάσπαρτα αρχαιολογικά μνημεία και τεχνουργήματα μιας πάμπλουτης πολιτισμικής κληρονομιάς. Ως βουδιστική χώρα, άλλωστε, οι ναοί και τα τέμπλα λατρείας του Βούδα βρίθουν στην περιοχή, συμβάλλοντας στον εξωτισμό του μέρους. Αξίζει, μάλιστα, να αναφερθεί ότι, παρά την πίεση των Ευρωπαίων, η Ταϊλάνδη είναι το μόνο κράτος της Νοτιοανατολικής Ασίας που απέφυγε τον αποικισμό, διατηρώντας έτσι ατόφια την ιστορία και τον πολιτισμό της.

Πουκέτ
Γνωστό και ως «Μαργαριτάρι του Νότου», το Πουκέτ είναι το μεγαλύτερο, πιο πυκνοκατοικημένο και περισσότερο τουριστικό νησί της Ταϊλάνδης. Με πλούσια και ενδιαφέρουσα ιστορία, το νησί υπήρξε στο παρελθόν σημαντικό εμπορικό κέντρο ανάμεσα στην Ινδία και την Κίνα, λόγω της παραγωγής αλουμινίου και καουτσούκ.

Εκπληκτικοί όρμοι και κόλποι με ονειρεμένες παραλίες και κρυστάλλινα νερά, χαμογελαστοί και φιλόξενοι άνθρωποι, εξαιρετική κουζίνα με θαλασσινά και εντυπωσιακή αρχιτεκτονική, είναι τα στοιχεία που συνθέτουν έναν μαγευτικό προορισμό για αξέχαστες διακοπές. Δεν είναι τυχαίο, άλλωστε, το γεγονός ότι το νησί επισκέπτονται κατά κόρον νεόνυμφοι και ερωτευμένοι.

Κο Σαμούι
Στο νότο και αυτό αλλά πιο μακριά από τα υπόλοιπα, το Κο Σαμούι είναι το ιδανικό νησί για χαλάρωση. Είναι, μάλιστα, από τα «τυχερά» νησιά της χώρας, αφού την «γλίτωσε» από το τσουνάμι του Δεκεμβρίου 2004 και παρέμεινε ένας μικρός επίγειος παράδεισος. Τι θα κάνετε εκεί; Απολύτως τίποτα. Θα βάλετε ένα αντηλιακό με πολύ υψηλό δείκτη προστασίας και θα ξεχάσετε το χρόνο σε μία από τις συγκλονιστικές παραλίες του νησιού, όπως η Meanam (όχι η καλύτερη αλλά αξίζει μια βουτιά), η Bophut, η Bangrak (ή παραλία του Μεγάλου Βούδα) και κυρίως η παραλία του Chaweng με τα αμέτρητα χιλιόμετρα λευκής άμμου ανάμεσα σε δύο καταπράσινα νησιά.

Τσα αμ και Χουά Χιν
Στα ανατολικά της Ταϊλάνδης, το Cha am και το Hua Hin αποτελούν ιδανικά θέρετρα για ήσυχες οικογενειακές διακοπές, ενώ ξεχωρίζουν για τα αξιοθέατα και τις παραλίες τους. Πιο συγκεκριμένα, στο Cha am, πέρα από την παραλία, αξίζει να επισκεφθεί κανείς το παραθαλάσσιο ξύλινο παλάτι Phra Ramrajanivet και το Εθνικό Πάρκο Kaeng Krachan, το μεγαλύτερο της Ταϊλάνδης με τους καταπράσινους λόφους και τις εντυπωσιακές χειροτεχνίες στους βουδιστικούς ναούς. Ενώ στο Hua Hin, πέρα από την παραλία, μπορείτε να επισκεφθείτε το θερινό ανάκτορο Klai Kangwon, τη νυχτερινή αγορά με τα πρωτότυπα τρόφιμα που μαγειρεύονται μπροστά στα μάτια των επισκεπτών αλλά και το Κέντρο Υγιεινής Ζωής Chiva – Som, ένα αυτόνομο χωριό που προτείνει ένα ολοκληρωμένο πρόγραμμα βελτίωσης της υγείας και της φυσικής κατάστασης.

Chiang Μai και Chiang Rai
Κι όταν χορτάσετε από παραλίες και ακρογιαλιές, πρέπει οπωσδήποτε να επισκεφθείτε τις δύο σημαντικότερες επαρχίες στα βόρεια της Ταϊλάνδης και σε υψόμετρο άνω των 300μ. Το Chiang Mai είναι η κυριότερη πόλη του βορρά και απέχει 700χλμ. από την Μπανγκόκ. Ξεχωρίζει ως θρησκευτικό και πολιτιστικό κέντρο, αφού στις πεδινές περιοχές του συναντά κανείς την κοιλάδα του Shangri-la με τα μοναδικά εορταστικά έθιμα, τους εντυπωσιακότερους ιστορικούς ναούς, όπως ο Wat Phra Sing και ο Wat Suan Dok, αλλά και υπέροχους ντόπιους κατοίκους.

Ακόμα ψηλότερα, σε υψόμετρο 580μ., βρίσκεται η επαρχία Chiang Rai, γνωστή κυρίως για το χωριό Mae Sai με τις ενδιαφέρουσες ορεινές φυλές. Αμέτρητα αξιοθέατα και εκεί, όπως το μνημείο του Βασιλιά Meng Rai, οι ναοί Wat Phra Sing και Wat Phra Kaeo, αλλά και το Κέντρο Ανάπτυξης της Ορεινής Φυλής Akha, που βρίσκεται λίγο πριν το χωριό της φυλής, με εκθέσεις χειροτεχνίας. Εκεί θα συναντήσετε και κάποιες γυναίκες της φυλής Karen και συγκεκριμένα τις Padaung, που, όπως θα έχετε δει σε κάποια ντοκιμαντέρ, τοποθετούν στο λαιμό τους χρυσούς κρίκους για να μακραίνει, ως σύμβολο ομορφιάς.